Nous avons cherché l'histoire du savon d'Alep dans les archives. Nous l'avons trouvée ailleurs, entre les mains des maîtres savonniers.
Avant d'écrire ces lignes, nous avons fouillé les chroniques de la ville, les récits des voyageurs et les traces de plusieurs siècles de commerce. Le constat est surprenant : les historiens se sont très peu intéressés au savon d'Alep. Il n'existe ni traité de référence ni date de naissance officielle.
Sa véritable mémoire, ce sont les maîtres savonniers qui la gardent. Ils vivent à Alep, ville chargée d'histoire et de culture, où le savon et le textile font vivre des familles depuis des générations. Voici ce qu'ils nous ont transmis, et ce que nous en avons fait.
PARTIE I
Alep, la ville qui a donné son nom à un savon
Une cité au carrefour des mondes
Le savon d'Alep, que l'on appelle souvent simplement « l'Alep », tient son nom de la ville où il est né. Au nord-ouest de la Syrie, Alep compte parmi les plus anciennes villes du monde. Les civilisations amorrite, hittite et assyrienne la mentionnaient déjà.
Sur les routes qui reliaient le nord au sud et l'Orient à l'Occident, elle est devenue un carrefour commercial prospère. Les Mamelouks puis les Ottomans l'ont dotée de ses caravansérails et de l'un des plus vastes souks couverts du monde musulman. Le tout s'étend au pied d'une citadelle imposante : en la contemplant, on traverse l'histoire de la ville, des Hittites à nos jours. Pour sa richesse culturelle, Alep a été désignée en 2006 capitale de la culture islamique.
Le souk d'Alep, où se croisaient savonniers, tisserands et marchands venus de tout l'Orient.
Des noms qui racontent des métiers
Deux artisanats ont fait la fortune d'Alep : le savon et le textile. Ils sont si profondément ancrés que de nombreuses familles portent le nom du métier qu'elles pratiquent depuis des générations. Les Sabouni fabriquaient le savon, les Basmaji imprimaient les tissus. Deux familles qui portent le même nom ne sont donc pas forcément parentes : elles partagent un métier, pas un ancêtre.
Le fondateur d'ALEPEO porte ainsi le nom de l'un des deux grands métiers d'Alep, et il a consacré sa vie à l'autre.
D'Alep à Marseille
Selon toute vraisemblance, ce sont les croisés qui ont rapporté en Europe la méthode de fabrication du savon d'Alep. Au XIIe siècle, les premières savonneries européennes apparaissent en Espagne et en Italie, à Alicante, Naples, Gênes, Bologne ou Venise, sans vraiment s'y développer. C'est à Marseille, à partir du milieu du XVe siècle, que cette fabrication prend un essor qui dure encore aujourd'hui.
Près de la porte de Qinnasrin
Le savon d'Alep tel que nous le connaissons se fabriquait d'abord dans de petits ateliers, près de la porte de Qinnasrin, dans la vieille ville. Au début du XVIe siècle, ces ateliers deviennent de véritables savonneries.
Le métier reste alors aux mains de quelques familles alépines. Pendant les périodes prospères, les maîtres savonniers ne livrent jamais leurs secrets : ils les transmettent de père en fils.
Dans les savonneries traditionnelles, les pains sèchent en hautes tours ajourées pendant de longs mois.
Déclin et renaissance
L'histoire du savon d'Alep alterne prospérité et déclin. L'arrivée des savons industriels le fait reculer : le marché se remplit de savons médiocres, et les pains de grande qualité ne circulent plus que discrètement, entre les familles notables d'Alep.
La renaissance vient d'Europe. Entre 1990 et 2011, le savon d'Alep y connaît un grand succès, et le nombre de savonneries alépines est multiplié par dix. La plupart s'installent en périphérie de la ville.
Un métier de passionnés
Fabriquer du savon d'Alep n'a jamais été une affaire de rentabilité. Le savonnier achète ses matières premières et paie la fabrication, puis il attend au moins neuf mois d'affinage avant de vendre son premier pain. Pendant tout ce temps, son argent sèche avec ses savons. Ceux qui persévèrent ne le font pas pour l'argent. Les vrais savonniers sont des passionnés, presque des alchimistes.
« L'histoire du savon d'Alep, ce ne sont pas les historiens qui la gardent. Ce sont les maîtres savonniers. »
ALEPEO
PARTIE II
Notre propre histoire
Un mathématicien né à Alep
Riad Basmaji est né à Alep. En 1989, il obtient son diplôme de docteur-ingénieur en mathématiques appliquées à l'Observatoire de Paris, puis il met ses compétences en mathématiques et en informatique au service de plusieurs entreprises françaises.
Pourtant, le petit cube de savon de sa ville natale ne le quitte jamais vraiment.
Apprendre un métier qui ne s'enseigne pas
En 2001, avec deux amis, il crée une entreprise pour distribuer le savon d'Alep en France. Deux ans plus tard, il franchit le pas et installe sa propre savonnerie à Kafr Naha, dans la région d'Alep.
Il lui reste à apprendre un savoir-faire jalousement gardé, transmis de père en fils et tenu à l'abri des curieux. Il se forme donc discrètement, en côtoyant et en observant les meilleurs maîtres savonniers d'Alep.
Tout recommencer
En 2011, les événements s'accélèrent en Syrie. Sentant le danger qui menace sa jeune savonnerie, Riad Basmaji décide de la transférer en Tunisie. Il installe B'nature SARL à Mornag, dans la région de Tunis. Le redémarrage est difficile et les obstacles nombreux, mais il les surmonte un à un.
La savonnerie de Mornag, près de Tunis : 2 000 m² consacrés au savon d'Alep.
Quand la tradition rencontre la science
À Mornag, le scientifique et le savonnier se rejoignent. La méthode reste ancestrale, mais plus rien n'est laissé à l'à-peu-près. L'huile d'olive est analysée avant toute utilisation et la soude est sélectionnée pour sa qualité. Surtout, la pâte à savon n'est plus dosée à l'œil, comme le font la plupart des savonniers, mais selon des proportions précises.
Grandir, et le prouver
La demande suit. En 2015, la savonnerie doit s'agrandir et atteint 2 000 m² pour honorer les nouvelles commandes.
Le travail sur la qualité, lui, avait commencé tôt. Dès 2009, une équipe dédiée travaille avec le laboratoire BIO-EC sur la charte qualité et la conformité à la réglementation européenne. En 2016, B'nature s'engage avec Ecocert Greenlife France dans la certification de ses produits. Toute notre gamme de savons d'Alep, solides et liquides, fabriquée en Tunisie est certifiée par Ecocert Greenlife.
Retour aux sources
Lorsque le calme revient en Syrie, B'nature reprend aussi la fabrication à Alep, en partenariat avec une savonnerie artisanale.
La boucle est bouclée : le savon ALEPEO est de nouveau fabriqué dans la ville qui lui a donné son nom, avec la même rigueur qu'à Mornag.
En quelques dates
De Paris à Alep, d'Alep à Mornag
1989Riad Basmaji, natif d'Alep, devient docteur-ingénieur en mathématiques appliquées (Observatoire de Paris).
2001Avec deux amis, il crée une entreprise de distribution de savon d'Alep en France.
2003Il installe sa première savonnerie à Kafr Naha, dans la région d'Alep.
2009Début du travail avec le laboratoire BIO-EC sur la qualité et la réglementation européenne.
2011Transfert de la savonnerie en Tunisie : naissance de B'nature SARL à Mornag.
2015La savonnerie s'agrandit et atteint 2 000 m².
2016Début de la certification des produits avec Ecocert Greenlife France.
Aujourd'huiDes savons ALEPEO fabriqués à Mornag et de nouveau à Alep.
Nous n'avons pas trouvé l'histoire du savon d'Alep dans les livres. Alors nous continuons de l'écrire, un pain après l'autre.
